По идее нужно долго и кропотливо описать все признаки, таблички составить, графики красивые нарисовать... Ну да ладно.

Первое поколение

С первым послевоенным поколением всё довольно ясно - это конструкции, непосредственно аккумулировавшие опыт Второй Мировой Войны - массогабаритные параметры, удельные мощности, компоновочные решения, состав экипажа и разделение его функций, дифференциация бронезащиты в первой итерации, связь, приборы ночного видения и т.п. Действия в условиях применения ЯО ещё не учитываются.

Типичные представители - Т-44, ранний Т-54, M47, M48, M60, M60A1.

Главная отсталая черта - нестабилизированное вооружение. Одно из двух - или едешь, или стреляешь, третьего не дано. Две из трёх основ танка - огневая мощь и подвижность - не уживаются друг с другом. В бою танк движется рывками, для ведения огня его надо постоянно дергать, то резко тормозить, то разгоняться, а значит, танк едет медленно, и на "коротких" является хорошей мишенью.

Важное примечание.
Советские танки первого поколения сразу делались с дальним прицелом на второе поколение, и этот переход у нас в стране прошел плавно, эволюционно, почти незаметно, путем модификаций (аналогично переходу МиГ-21 из 2 поколения в 3), в связи с чем в то время у нас эти поколения вовсе разделять было не принято. Поэтому в старой советской литературе советские танки Т-54, Т-55 и Т-62 относят к первому поколению, а Т-64 и выше относят ко второму. Эту особенность западные и прозападные недобросовестные "эксперты" часто эксплуатируют, некорректно "встраивая" такую нумерацию поколений напрямую в лженаучную западную классификацию, и многие даже весьма компетентные и уважаемые люди ведутся на эту пропаганду. Неплохим примером является статья в начале.

Данное здесь разделение 1 и 2 поколений по системам стабилизации обусловлено необходимостью привести отечественные и западные танки "к общему знаменателю", приняв наши современные танки за 3-3.5 поколение, а об.195 и прочие перспективные проекты - за 4 поколение.

Второе поколение

Принципиальный шаг в новое поколение - введение стабилизации вооружения. Танк получает возможность вести бой на ходу, а не с короткой остановки. Танк, который не вынужден действовать "перебежками", останавливаясь каждый раз для производства выстрела, получает огромное тактическое преимущество. Это сопоставимо с появлением на истребителях БРЛС и УРВВ.

Огневая мощь и бронирование средних танков второго поколения при этом превосходит огневую мощь и уровень бронезащиты тяжелых танков времен войны, что впоследствии приводит к введению понятия "основной танк".

Второе поколение - Т-54Б, Т-55, Т-10, M60A3. (Т-54А и M60A1 AOS и RISE на ходу стрелять ещё не умели).

Основная отсталая черта. Второе поколение столкнулось с т.н. "кумулятивным кризисом". Кумулятивные боеприпасы даже к не шибко мощным пушкам времен войны при попадании легко поражали даже тогда новые тяжелые танки, а тут ещё и массовые пехотные ПТС плодиться начали, т.е. РПГ.

"Кумулятивный кризис" привел, в частности, к тому, что в СССР применение танков стало мыслиться главным образом в рамках доктрины массового применения ЯО и прочих ОМП, выкашивающих танкоопасную живую силу и разные ПТС, и к острой необходимости увеличения дистанции открытия огня по выжившим в ядерном огне танкам противника - так родились Т-62 и БОПС (на дальностях свыше километра-полутора кумулятивным снарядом фиг попадешь, баллистика не позволяет, особенно в то время).

На Западе в результате "кумулятивного кризиса" средние танки второго поколения вообще исчезли, ибо выродились сначала в тяжелые (M60), а потом и в сверхтяжелые (в СССР предельный вес класса тяжелых танков составлял 50 тонн), приведя к появлению 55-65-тонных мастодонтов типа Абрамса, Леопарда-2 и Меркавы. Французская попытка попросту игнорировать кризис (AMX-30) оказалась по опыту боев на Ближнем Востоке эпик фейлом.

Поколение 2.5.

Танки концептуально второго поколения, в которые при модернизации или прямо в производстве (хронологически - уже после появления у нас третьего поколения) внедряются элементы третьего поколения, можно обозначить как поколение 2.5.

На танках поколения 2.5 стабилизатор, прицел, дальномер и баллистический вычислитель полностью интегрируются в единую СУО.

К 2.5 относится и вооружение пушками значительно повышенной баллистики (Т-62, M1A1), в частности гладкоствольными, введение в боекомплект БОПС (асимметричный ответ на противокумулятивные меры).

Сюда же относится введение композиционной брони (позднее - и динамической защиты), это составная часть решения "кумулятивного кризиса".

Танки чистого 2.5 поколения в СССР не производились. Все подобные отечественные машины есть результат модернизаций. Советские тяжелые танки до этого уровня даже модернизировать не стали.

На Западе ввиду серьезного отставания танкостроения и провала программ создания танков третьего поколения (типа MBT-70), танки поколения 2.5 пошли в производство вместо третьего в конце 1970-х - начале 1980-х.

Поколение 2.5 - Т-55М, Т-62М (АМ, Д, АД, МВ, АМВ), M1, M1A1, M1A2, Leopard-2 и прочие.

И тут не надо удивляться - первый танк более-менее второго поколения, оснащенный стабилизатором - M60A3, пошел в производство в США только в 1979 году, а тяжелый танк 2.5 поколения Абрамс - в 1980, причем ещё пять лет до 1985 года он выпускался с пушкой уровня среднего танка первого поколения.

Для средних танков поколения 2.5 характерна неудовлетворительная защищенность, для тяжелых характерны запредельные массогабариты и астрономическая стоимость - вдвое выше стоимости танка 3 поколения аналогичной комплектации.

Третье поколение

Простое раздувание массогабаритов сейчас уже для всех специалистов есть очевидный тупик, первыми это поняли, как водится, у нас. В СССР "кумулятивный кризис" был разрешен к 1963 году полным отказом от развития линейки тяжелых танков и созданием ОБТ третьего поколения.
...

Итак, про третье поколение.

Радикально повысить все характеристики - огневую мощь, защищенность, подвижность, и при этом остаться в массогабаритах среднего танка, можно было только одним путем - вышвырнуть из танка то, что больше всего "съедает" этот самый массогабарит. Это "что-то" - заряжающий.

В отличие от других членов экипажа, заряжающему требуется не только жизненное пространство - заряжающий должен свободно стоять во весь рост, и ему нужно весьма большое моторное поле. Если в танке не нужно пушку заряжать, то там ещё человека два пассажирами ехать может (кто назовет это преимуществом - вот те по башке!, танк - не автобус и даже не БМП).

Заряжающий нужен только в бою, в остальное время он пассажир.

Такоим образом, заряжающий съедает огромный массогабарит - несколько кубометров забронированного объема, лимит высоты танка, 10-15 тонн брони. В большой танк проще попасть, он тяжелый, его дорого производить и дорого перевозить. Заряжающий ограничивает и защищенность, и подвижность, и стратегическую мобильность, и технологичность/экономичность производства.

Заряжающий-человек с роботом соревноваться не может. Сравнивать производительность заряжающего и АЗ - всё равно, что сравнивать человека в поднятии тяжестей на десятый этаж с грузовым лифтом.

Заряжающий не может работать при движении танка по пересеченной местности. Нельзя наращивать калибр, он уже не сможет заряжать такие выстрелы. Он не может работать быстро. Он устает, бывает не в настроении, может заболеть. Его легко вывести из строя - т.е. ранить. Он ненадежен.

Таким образом, заряжающий является главным узким местом и в наращивании огневой мощи.

Боеукладку в танке необходимо размещать так и только так, чтобы заряжающий мог легко до неё дотянуться. Именно поэтому БК на Западе возят в кормовой нише башни - самом уязвимом месте танка! - какие бы красоты данного решения ни расписывала западная пропаганда. Заряжающий, таким образом, опять повышает уязвимость танка. Боеготовый БК это требование также снижает.

А ещё заряжающий - это на треть больший личный состав. На треть большие расходы. На треть большие людские потери.

Хорошо сконструированный механизм заряжания кушать не просит, работает быстро и безотказно в любых нечеловеческих условиях, и при этом занимает места примерно столько же, сколько занимает сектор отката пушки да обычная боеукладка.

Создание новой компоновки, извлекающей максимум выгоды из замены заряжающего на МЗ для всех вышеперечисленных параметров - это рывок в поколение, с предыдущим несопоставимый. Это эквивалентно разнице между поршневым МиГ-3 и сверхзвуковым МиГ-19.

Разумеется, советские конструкторы на достигнутом не остановились - у Т-64 и его потомков были оптимизованы и другие части и агрегаты, в частности, были созданы  сверхкомпактные МТО (до сих пор на Западе не превзойденные по весовой и габаритной мощности), композитная броня, применена масса прочих новаторских технических решений. Естественно, внедрена интегральная СУО.

У советских танков 3 поколения были и специфические узкие места - например, недостаточная оптимизация по подвижности. Надежная и эффективная автоматическая трансмиссия в заданных габаритах - очень серьезная техническая проблема, задача для 3.5 поколения, решенная только в конце 80-х.

Некоторые западные страны также создали танковые АЗ - но исключительно на танках, компоновочно и массогабаритно идентичных тяжелым танкам 2.5 поколения, т.е. овчинка стоила выделки весьма сомнительно, но по сумме признаков на 3 поколение тянет.

С 1970-х годов и по сейчас внедряются элементы 4 поколения - КУВ с ТУРами, ОФС и ОПС с дистанционным подрывом, дистанционно-управляемые ЗПУ, "Накидка" и прочий стелс, КАЗ, КОЭП, БИУС, "свой-чужой", танковая РЛС (было много экспериментов, в т.ч. с "Рутой", сейчас реально возможна установка на танки "Фары"), тепловизоры, телекамеры кругового обзора и т.д.

Для перехода в следующее, 4 поколение, этого всего мало. Необходимо также радикально перекомпоновать танк и при этом выкинуть то же самое "слабое звено" - человека. Для начала - хотя бы только из башни.

Таким образом, определяющие признаки поколений танков в целом, принципиально отличающие их от танков предыдущих поколений:
2 поколение - стабилизированное вооружение высокого могущества;
3 поколение - АЗ + сокращение экипажа + адекватная перекомпоновка, скачковый рост всех характеристик;
4 поколение - перекомпоновка с изоляцией вооружения, необитаемая башня или выносная турельная установка. В перспективе - сокращение экипажа до двух человек.
5 поколение - скорее всего, уже совсем без людей, чисто кибертанк-терминатор.

брать во внимание ТОЛЬКО боевые возможности