Умозрительная концепция легкого истребителя была представлена ​​старшим офицером ВВС США в форме, давая наводящее на размышления представление об одном направлении, которое может принять будущий боевой флот службы. Концепция возникает, поскольку должностные лица ВВС все чаще подвергают сомнению требования к пилотируемому малозаметному боевому самолету шестого поколения, разрабатываемому в рамках инициативы Next Generation Air Dominance (NGAD) .

Иллюстрация концепции легкого истребителя была включена в презентацию начальника штаба ВВС генерала Дэвида У. Оллвина на Глобальной конференции руководителей авиации и космонавтики, которая прошла в Лондоне в прошлом месяце и в которой приняли участие руководители авиации и космонавтики со всего мира. Впервые о наличии иллюстрации нам сообщил The Aviationist.

Начальник штаба ВВС генерал Дэвид У. Оллвин выступает на церемонии приветствия на объединенной базе Эндрюс, штат Мэриленд, 17 ноября 2023 года. Оллвин был официально приведен к присяге в качестве 23-го начальника штаба ВВС 2 ноября в Военно-воздушной академии США в Колорадо-Спрингс, штат Колорадо. (Фото ВВС США Эрика Дитриха)
Начальник штаба ВВС генерал Дэвид У. Оллвин. Фото ВВС США Эрика Дитриха Эрик Дитрих
Хотя следует подчеркнуть, что проиллюстрированная концепция задумана как условная, она, по крайней мере, дает подсказки о том, как ВВС представляют себе будущий легкий истребитель. Выглядящий как нечто похожее на истребитель-невидимку F-35 в уменьшенном масштабе, одномоторный самолет явно предназначен для малой заметности, с заметной линией скулы вокруг фюзеляжа. Крылья заметно похожи на крылья F-35, с которым он также разделяет скошенные наружу двойные хвостовые плавники, хотя горизонтальные стабилизаторы отсутствуют. Относительный размер куполообразного фонаря помогает определить размер условного легкого истребителя, который несколько меньше — хотя и не значительно — чем Joint Strike Fighter.

Умозрительная концепция легкого истребителя была представлена ​​старшим офицером ВВС США в форме, давая наводящую на размышления идею об одном направлении, которое может принять будущий боевой флот службы. Концепция возникает, когда должностные лица ВВС все чаще подвергают сомнению требования к пилотируемому малозаметному боевому самолету шестого поколения, разрабатываемому в рамках инициативы Next Generation Air Dominance (NGAD).
Концепция легкого истребителя представлена ​​во время презентации начальника штаба ВВС генерала Дэвида У. Оллвина на Всемирной конференции руководителей ВВС и космоса, состоявшейся в Лондоне. Тим Робинсон
Тим Робинсон

В своем выступлении в Лондоне, организованном Ассоциацией по авиационной и космической мощи, Оллвин представил видение будущих военно-воздушных сил, в котором приоритет отдается «строительству для адаптации», а не «строительству на века». Оллвин утверждал, что это будет достигнуто путем сосредоточения внимания на разработке новых итераций общего программного обеспечения, которое можно будет использовать на нескольких платформах. Темпы разработки программного обеспечения будут означать, что относительная важность соответствующего оборудования, которое Оллвин назвал потенциальным «альбатросом», будет значительно снижена.

Такого рода видение, основанное на программном обеспечении, мы уже слышали в прошлом — примеры включают подход « Digital Century Series », поддерживаемый Уиллом Ропером, бывшим помощником министра ВВС по закупкам, технологиям и логистике. Согласно видению Оллвина, пилотируемые истребители будут более «одноразовыми», с передовой конструкцией, сосредоточенной на новом программном обеспечении, в то время как оборудование можно будет выбрасывать гораздо быстрее, чем это происходит сегодня, с учетом стареющего парка ВВС.

F-35A в полете над пустыней Мохаве в Калифорнии, 6 января 2023 года. Группа испытательных разработок из 461-й летно-испытательной эскадрильи провела первый полет F-35 в конфигурации Technology Refresh 3 (TR-3) на авиабазе Эдвардс, Калифорния. 50-минутный полет, в ходе которого самолет поднялся на высоту 35 000 футов на скорости, чуть меньшей скорости звука над пустыней, ознаменовал начало обширной кампании летных испытаний. TR-3 обеспечивает вычислительную мощность для поддержки модернизированных возможностей Block 4. Офис совместной программы F-35 является координационным центром Министерства обороны по ударным самолетам 5-го поколения для ВМС, ВВС, морской пехоты и наших союзников. F-35 является ведущей многоцелевой системой вооружения 5-го поколения. Его способность собирать, анализировать и обмениваться данными является фактором повышения эффективности, который усиливает все активы в боевом пространстве: с технологией скрытности, передовыми датчиками, возможностями вооружения и дальностью полета. F-35 эксплуатируется с июля 2015 года и является самым смертоносным, живучим и совместимым истребителем из когда-либо созданных.
Самолет F-35A в полете над пустыней Мохаве в Калифорнии в январе 2023 года. Офис совместной программы ВВС США F-35
«Возможность обновления со скоростью программного обеспечения — это то преимущество, которое мы можем предоставить нашим противникам», — сказал Оллвин, отметив, что, помимо того, что будущие военно-воздушные силы будут ориентированы на системы, а не на платформы, они также будут в значительной степени полагаться на «роение» для удовлетворения оперативных потребностей.

Однако, пожалуй, самым интересным аспектом концепции легкого истребителя является время его появления.

Как мы недавно выяснили, требования ВВС к новому пилотируемому истребителю, который станет центральным элементом программы NGAD, все чаще подвергаются пристальному вниманию.

В частности, высказывались опасения относительно того, как снизить цену на этот самолет, которая, как ожидается, составит почти 250 миллионов долларов за экземпляр. Среди вариантов — пожертвовать некоторыми возможностями этого самолета или все больше полагаться на беспилотные активы, включая запланированные флоты дронов Collaborative Combat Aircraft (CCA) .

Изображение истребителя серии F-15, летящего вместе с парой ведомых беспилотников MQ-28 Ghost Bat. Boeing
После долгих размышлений о будущем нового истребителя шестого поколения, не говоря уже о других элементах более крупной инициативы NGAD, министр ВВС Фрэнк Кендалл в прошлом месяце подтвердил, что ВВС рассматривают боевой самолет NGAD и то, что он сможет предложить с точки зрения возможностей и стоимости.

«Это очень дорогая платформа», — сказал Кендалл изданию Defense News , согласно статье, опубликованной 1 июля. «Она примерно в три раза дороже F-35, и мы можем позволить себе ее только в небольших количествах».

Согласно данным, опубликованным прошлой осенью Управлением совместной программы F-35, средняя цена единицы самолета всех модификаций, включая двигатели F135 , в последних производственных партиях составила около 82,5 млн долларов США .

В конце прошлого месяца Кендалл подтвердил, что, хотя ВВС по-прежнему привержены NGAD, они « берут паузу » в этой программе, отметив также, что, хотя истребитель шестого поколения изначально будет иметь пилота-человека, в конечном итоге может быть разработана и опциональная версия с экипажем.

Хотя представители ВВС подчеркивают, что NGAD — включая ее пилотируемый боевой реактивный компонент — по-прежнему является приоритетной программой, очевидно, что они также открыты для ее реконфигурации, по крайней мере, в некоторой степени, и, вероятно, также присматриваются к тому, что может произойти дальше.

Учитывая, что NGAD всегда позиционировался как концепция «семейства систем», добавление в будущем какого-либо недорогого пилотируемого самолета — своего рода легкого истребителя — не будет противоречить более широким амбициям проекта.

Условный пилотируемый стелс-боевой самолет шестого поколения летит вместе с тремя беспилотниками. Collins Aerospace
Если бы видение Оллвина было реализовано, то стелс-реактивный самолет ВВС шестого поколения мог бы в конечном итоге сопровождаться несколькими итерациями легких (или, по крайней мере, более легких) истребителей, предлагая способ обеспечить боевую массу, необходимую для будущего конфликта с Китаем, например. В то же время, не оставаясь привязанным к одной платформе, предложил бы путь к обеспечению того, чтобы разработки программного обеспечения были ключевым фактором в продвижении возможностей вперед, чтобы идти в ногу с быстрой модернизацией ВВС Китая.

Интересно, что ранее уже были признаки того, что в будущем в ВВС может появиться некое сочетание истребителей «высокого/низкого класса», о чем вы можете прочитать здесь.

Еще в 2021 году отставной генерал Джеймс М. Холмс, бывший глава Боевого командования ВВС, как сообщается , выдвинул идею о том, что ВВС могли бы рассмотреть возможность принятия на вооружение двух различных версий истребителя NGAD: одну, оптимизированную для дальних и тяжелых миссий, которые, вероятно, потребуются в Индо-Тихоокеанском регионе, а другую с меньшей дальностью полета, достаточной для европейского театра военных действий.

Предположительно, эти два проекта будут иметь высокую степень общности, с упором на модульность и идентичные подсистемы самолета, что снизит риск и увеличит общность. Между тем, требования к большой дальности полета истребителя для работы на Тихоокеанском театре военных действий, по-видимому, станут потенциальной проблемой для любого будущего легкого истребителя, хотя разработка малозаметных заправщиков могла бы помочь устранить эти недостатки.

С другой стороны, высказывались также предположения, что ВВС следует рассмотреть возможность закупки совершенно иного будущего истребителя.

Ранее в 2021 году предыдущий начальник штаба ВВС генерал Чарльз К. Браун-младший объявил о начале многомесячного исследования будущего состава сил, включая возможность того, что он может включать «проект с чистого листа». Такой истребитель, описываемый как «самолет четвертого с половиной поколения или пятого поколения без», будет достаточно дешевым, чтобы его можно было закупить в количестве, необходимом для окончательной замены F-16.

Генерал ВВС США Чарльз К. Браун-младший, когда он был командующим Тихоокеанскими ВВС, высаживается из F-16 на авиабазе Кунсан, Южная Корея, в октябре 2019 года. Фотография ВВС США, сделанная штаб-сержантом Маккензи Мендес
Идея, выдвинутая Брауном, отличалась от простой покупки большего количества F-16, например, последней версии Block 70/72 , что, по мнению Уилла Ропера, может произойти в интервью Aviation Week примерно в то же время.

Особенно интересен тот факт, что Браун подчеркнул, что новый истребитель такого типа должен будет базироваться на системах открытого задания, что позволит ему получать обновления программного обеспечения в быстрой последовательности, возможно, даже во время задания . Такой тип мышления также лежит в основе идеи будущего истребителя, изложенной Оллвином в прошлом месяце.

В своем видении Браун описал «что-то новое и необычное, это не F-16, — что обладает некоторыми из этих возможностей, но достигает их быстрее и использует часть нашего цифрового подхода».

F-16 сопровождает F-35A на авиабазе Люк, штат Аризона. ВВС США/Джим Хазелтайн
Общим для этих идей является использование потенциала цифровой инженерии и передовых производственных технологий для быстрого производства самолетов — потенциально в относительно небольших производственных партиях — которые затем могут вместить быстро развивающиеся «обновления» программного обеспечения. Они смогут вместить развивающиеся конструкции, а также дадут возможность быстрее интегрировать новое оружие и датчики. Конечный результат должен быть не только более доступным (большой вопрос сам по себе), но и лучше идти в ногу с динамично развивающимися угрозами, особенно со стороны Китая.

Помимо конфликтов между соратниками, высказываются также опасения, что ВВС, особенно в составе NGAD, слишком отходят от того вида боевых действий низкого уровня, который был характерен для последних нескольких десятилетий военных операций США.

Возможно, есть аргумент в пользу многоцелевого легкого истребителя, который может не только увеличить общую боевую массу, но и заполнить низкоуровневые миссии. Они будут включать не только тип асимметричного боя, в котором ВВС участвовали годами в Афганистане и на Ближнем Востоке , но также оборону страны и другие миссии типа воздушной полиции, для которых не требуется очень дорогой высококлассный истребитель.

Такие опасения были рассмотрены в рамках исследования тактических самолетов ВВС (TacAir), начатого в 2021 году, «чтобы посмотреть, каково правильное сочетание сил», по словам Брауна. Выступая тогда , предыдущий начальник штаба ВВС подчеркнул, что службе нужны истребители пятого и шестого поколений (F-35 и NGAD), «чтобы оставаться конкурентоспособными по сравнению с нашими противниками», но что ей также нужны возможности для «боев на низком уровне».

Секретарь ВВС США Фрэнк Кендалл пролил больше света на статус нового боевого самолета-невидимки шестого поколения, разрабатываемого в рамках программы Next Generation Air Dominance (NGAD). «Мы берем паузу», — сказал Кендалл сегодня утром, прежде чем повторить, что, хотя истребитель, лежащий в основе более широкой инициативы NGAD, изначально будет иметь пилота-человека, может быть разработана и опциональная версия с экипажем.
Визуализация боевого самолета шестого поколения от Lockheed Martin. Lockheed Martin
Локхид Мартин

На этом фоне также происходят разработки в области беспилотных технологий и концепций операций, которые меняются еще быстрее, чем в области пилотируемых истребителей. ВВС уже давно рассматривают возможность все большей интеграции боевых дронов в свой тактический авиационный флот. Поскольку планы по CCA все еще формируются, дроны могут в конечном итоге оказать еще более драматическое влияние на будущее ВВС и, в свою очередь, повлиять на планы относительно будущих пилотируемых истребителей, особенно с точки зрения оптимального сочетания сил.

Также ранее высказывались предположения, что пилотируемый истребитель шестого поколения в центре программы NGAD не обязательно лучше всего подходит для работы с CCA. Хотя были предположения, что CCA был разработан для оптимизации его для NGAD, секретарь Кендалл недавно заметил , что «концепция CCA появилась после того, как служба начала работать над разработкой NGAD». Это говорит о том, что требования NGAD могли быть в значительной степени заморожены до появления программы CCA и что другая пилотируемая платформа могла бы лучше подходить для использования синергии, предлагаемой этими дронами.

Секретарь ВВС США Фрэнк Кендалл выступает с программной речью на конференции Ассоциации военно-воздушных и космических сил по вопросам авиации, космоса и киберпространства в Нэшнл-Харборе, штат Мэриленд, 11 сентября 2023 г. (Фото ВВС США, Энди Моратайя)
Секретарь ВВС США Фрэнк Кендалл выступает с программной речью на конференции Ассоциации военно-воздушных и космических сил по вопросам авиации, космоса и киберпространства в Нэшнл-Харборе, штат Мэриленд, в сентябре 2023 года. Фото ВВС США, Энди Моратайя Энди Моратайя
В конечном счете, есть также вероятность, что достижения как в области искусственного интеллекта (ИИ), так и в области беспилотных технологий сейчас развиваются так быстро, что командная работа пилотируемых и беспилотных летательных аппаратов, как это сейчас предполагается, может в конечном итоге считаться менее конкурентоспособной, чем беспилотники, работающие сами по себе, работающие совместно и развертываемые в массовом порядке. В какой-то момент участие человека только замедлит цикл принятия решений, в то время как потенциальные враги, вероятно, не будут испытывать никаких моральных угрызений совести из-за того, что люди не будут участвовать в управлении, даже в смертельных кинетических операциях.

Хотя, по словам министра Кендалла, NGAD «жив и здоров», ВВС явно активно изучают концепцию конструкции платформы NGAD, чтобы понять, правильная она или нет.

В то же время, служба сейчас очень занята битвой за стоимость, с широко разрекламированными « проблемами доступности », которые угрожают NGAD и другим дорогостоящим программам. Это еще больше поднимает вопрос о том, является ли такая амбициозная программа, как новый легкий пилотируемый истребитель, вообще жизнеспособной, независимо от конечной стоимости единицы и того, как она соотносится с пилотируемым истребителем NGAD.

Однако уже некоторое время есть признаки того, что служба рассматривает возможности менее дорогих боевых самолетов, а также потенциальные компромиссы, которые могут быть задействованы. В этом смысле условная концепция легкого истребителя Оллвина является последней в ряду усилий по переосмыслению того, как боевой флот ВВС должен быть наилучшим образом сконфигурирован для решения грядущих задач.