Невероятное волнение, о добрые граждане Рима, происходит в эти дни в варварских землях Галлии. И вызвано оно вовсе не войной, не землетрясением, не извержением вулкана и не дождём из лягушек. Галлы, франки, германцы и бритты переполошились из-за гарпастума - старинной игры, в которой несколько десятков человек пинают по полю мяч из бычьей кожи, набитый сеном.

Казалось бы - разве достойна обычная игра с мячом таких страстей? О, любезные квириты! Всё, что угодно, может свести с ума, если в деле замешаны римляне. Вернее, римские поклонники игры в гарпастум.

Несмотря на то, что сами любители мяча в гарпастум не играют, заняты они другим. Они хорошо умеют бить кулаками других гарпастофилов, разделяющих пристрастия к иной команде - или же, как в этом случае, другому народу.

Итак, в прибрежном городе Массалия ныне проходит очередной турнир, где на одной арене должны были собраться атлеты из Рима и с Бриттских островов. Вполне ожидаемо, что между сторонниками обеих команд незадолго до игры началась буйная склока. Поговаривают, что первыми начали задираться именно бритты: они с криками и улюлюканьем показывали римским гражданам зады, сравнивали Цезаря Августа с фаллоподобным существом и учиняли иные пакостные деяния. Причем, ходят сплетни, бриттов и пиктов к этим непотребствам склонили озлобленные умбры. Само собой, терпение римлян не было безграничным, и вскоре в бриттов полетели скамейки, амфоры, горшки и прочая утварь. И прямо на улицах Массалии началась жестокая битва, победителями из которой вышли римляне, несмотря на численное превосходство противника.

О, что тут началось! На Форуме тут же заголосили мятежные патриции из columna quinta: дескать, злые и кровожадные римляне жестоко побили нежных юношей с туманных островов, тихо наслаждавшихся пением под арфу и плетущих венки из ромашек! А иные и вовсе предложили, что то были не обычные римляне, а переодетые преторианцы из когорты самого Цезаря Августа!

Дальше всех в этом безумии пошли, разумеется, умбры, которые вырывая волосы из своих нелепых причесок в виде ишачьего хвоста и истошно стеная, объявили, что переодетые преторианцы поколотили бриттских женщин и детей, а когда самих умбрийских гарпастофилов от души вздули германские варвары, тут же сказали, что германцев опять же нанял Цезарь Август. Даже галльские лекари, занимающиеся душевными скорбями, тут лишь вздохнули и украдкой покрутили пальцем у виска.

Само собой, что глупых мятежников, что полоумных умбров на Форуме подняли на смех. Но история сия привела к довольно неожиданным последствиям: галльские стражники из других городов, прослышав о побоище в Массалии, выставили засады на дорогах и принялись останавливать обозы, везущие римских любителей гарпастума. Некоторых заковали в кандалы и повелели посадить на ближайший корабль до Рима...

Что тут можно сказать, любезные граждане? Если варвары так боятся простых любителей игры в кожаный мяч из Рима, то что же будет, если они завидят на горизонте грозную поступь легионов Цезаря?