Планы гитлеровского руководства Германии не предусматривали сохранение на территории СССР довоенной сети образовательных учреждений. Напротив, генеральный план "Ост", отправные установки которого, разработанные Г. Гиммлером, были доложены А. Гитлеру 25 мая 1940 г., предусматривал уничтожение всякого образования на территории СССР за исключением начального. По замыслу Гиммлера, программа русских начальных школ должна была включать "простой счет, самое большее - до 500, умение расписаться, внушение, что божественная заповедь заключается в том, чтобы повиноваться немцам, быть честным, старательным и послушным". Даже умение читать Гиммлер считал для русского населения излишним.
Однако практическая необходимость вынуждала оккупантов сохранить систему образования в приемлемом для условий оккупации объеме. Объяснение этому дано в записке главного квартирмейстера группы армий "Север", подготовленной 3 мая 1943 г., в которой обобщается опыт работы с русским населением за предшествующие полтора года войны: "Поскольку трудовая повинность начинается только с 14-летнего возраста, молодые люди в городах в возрасте от 12 до 14 лет практически предоставлены самим себе, бездельничают, спекулируют или убивают время другими способами. Такое состояние является совершенно недопустимым. Оно дает возможность русским, избалованным очень дифференцированной советской школьной системой, говорить о разрушительной политике немцев в области культуры и способно создать прямую угрозу общественному порядку". Сохраняя систему народного образования в своих тыловых районах, германские командиры преследовали две основные задачи: недопущение детской и подростковой преступности, бродяжничества, а также завоевание симпатий гражданского населения.
Система образования в ходе оккупации претерпела значительную эволюцию. При создании органов местного самоуправления в их структуру обязательно включался отдел просвещения или школьный отдел, в задачи которого входили обеспечение сохранности школьного имущества, учет педагогических кадров, поддержание порядка в учебных заведениях. Однако ввиду того, что война с СССР не стала шестинедельным "блицкригом", оккупантам пришлось настраиваться на долговременное сотрудничество с населением Советского Союза. Для этого были необходимы демонстрация внимания к нуждам населения, с одной стороны, а также эффективный контроль за настроениями населения, в первую очередь интеллигенции и молодежи - с другой. С этой целью с весны-лета 1942 г. повсеместно началась работа по подготовке школ к учебному процессу. Данные о работе школ до этого периода практически отсутствуют.
Мартин Борман в августе 1942 года писал о том, что "славяне должны работать на нас... Образование опасно и допустимо лишь в той мере, в какой оно обеспечит нам полезных исполнителей".
Для воспитания «русских рабов» нацисты разработали спецпрограмму начального образования, в которую включалось не более семи предметов: русский язык (сюда же входили пение, рисование, чистописание), немецкий язык, арифметика, география, естествознание, рукоделие (для девочек) и труд (для мальчиков), физкультура. Почасовой объем обучения предусматривал 18 часов в неделю для учащихся 1-го класса, 21 час - для учащихся 2-го класса, 24 часа - для учащихся 3-го класса, 26 часов - для учащихся 4-го класса. В изданном германскими властями "Предписании для учителей" содержатся конкретные требования к знаниям по тому или иному предмету, указания по их изучению. Так, в результате 4-х летнего изучения немецкого языка учащиеся должны были уметь "изъясняться по-немецки в повседневной жизни". Курс русского языка предусматривал овладение навыками чтения, грамматику рекомендовалось изучать "постольку, поскольку это необходимо для достижения указанной цели". В процессе обучения природоведению рекомендовалось заниматься "преимущественно теми животными, растениями и явлениями природы, с которыми детям приходится иметь дело". Курс арифметики включал: для 1-го класса - действия с числами от 1 до 10, для 2-го класса - от 10 до 100, для 3-го класса - от 100 до 1000, в 4-м классе - от 1000 до любой величины. На уроках пения позволялось "петь только русские народные и церковные песни. Пение песен политического содержания воспрещается".
Высшее образование в областях с этническим преобладанием русских не предусматривалось. Демонтируя высшее образование в Европейской части России и сохраняя его на Кавказе и Украине (в оккупированном Киеве работал сельскохозяйственный институт), Розенберг надеялся искусственно снизить культурный уровень русских. Оккупационные власти стремились как можно быстрее включить юношей и девушек в процесс производства материальных ценностей на благо Германии.