после перехода 1521 авиабазы в Марах и 18 ЦБП в Красноводске под юрисдикцию Туркмении, на 116 УЦБПА легла функция проверки практических навыков ведения воздушного боя и применения авиационных средств поражения всех истребительных полков России.

В конце 60-х годов по опыту локальных конфликтов было решено развернуть программу обучения лучших летчиков ВВС маневренному воздушному бою. К тому времени был накоплен огромный объем информации о тактике авиации противника. Ее привозили те, кого направляли советниками во Вьетнам, на Ближний Восток, в Анголу и т.п., а также офицеры командований ВВС и строевые летчики дружественных стран. Большинство из них были выпускниками наших военннлх училищ (много иностранцев готовили в Чернигове и в Ростове) и с ними старались поддерживать постоянный контакт.
В годы войны в СССР успешно действовала Высшая школа воздушного боя, но при Хрущеве это направление боевой подготовки летчиков было забыто и возродилось лишь в 1974 г. Не последним стимулом к принятию такого решения было то, что в конце 60-х годов ВВС и морская авиация США сформировали специальные учебные подразделения для повышенной подготовки летчиков-истребителей. Результаты новой методики обучения не замедлили сказаться, и потребовалось принимать меры для поддержания уровня советников, отбывающих в командировки в «жаркие страны». В на-
чале 1970 года на аэродроме Мары была сформирована авиабаза № 1521 и ЦБП подготовки советников. Его деятельность получила хорошую оценку, и в 1974 году было решено принять новую программу обучения для строевых летчиков ВВС СССР. Она получила условное наименование «Кавказ».
В состав ЦБП вошли учебный полк на самолетах МиГ-21, подразделения, обеспечивающие запуск мишеней Да-17, ремонт и обслуживание авиатехники. Старые модификации «21-х» быстро заменялись «бисами», затем появились МиГ-23М и МЛД, а в 1987 году 1-я аэ Центра была перевооружена самолетами МиГ-29 типов 9-12 и 9-51.
Как и у американцев, у нас бытовала практика сажать условного врага на устаревшие самолеты, в данном случае — МиГ-23МЛД. Ими вооружалась, 2-я аэ, имитировавшая «агрессора». Но, как оказалось, техническое преимущество — это еще не все.
В кабинах «двадцать третьих» сидели лучшие летчики ВВС, умелые и опытные. Они хорошо знали местность и свою матчасть, до автоматизма «накатали» программу и имели за плечами прилячный налет. Большинство из них побывали в разных загранкомандировках, получив богатейший практический опыт. Да и новый МиГ-29 на первых порах не во всем был лучше МиГ-23МЛД. Одним из крупных недостатков 9-12 первых серий было то, что дальность обнаружения его РЛС была существенно меньше, чем у «Сапфира», установленного на «23-м».
Упор в обучении летчиков на базе № 1521 делался на ближний воздушный бой на малых и средних высотах. Отрабатывались приемы, включавшие в себя действия силами пара — звено—группа, с применением сложного и высшего пилотажа. Маневренные качества как МиГ-29, так и его «противника» МиГ-23МЛД были таковы, что вновь был возрожден давно забытый у нас бой на виражах, когда огонь открывается с дистанции 100 - 200 м. Особую роль приобрели навыки стрельбы из пушки.
Одним из уроков, которое извлекло (хотя и с большим опозданием) командование ВВС из деятельности ЦБП в Марах было осознание необходимости знаков визуальной идентификации своих самолетов. Как оказалось, важно не только мгновенно определять принадлежность того или иного самолета, но и различать конкретные машины своей группы. В результате на самолетах ЦБП появились большие номера на килях и т.н. «коньячные полосы», которые было хорошо видно в воздухе. Как говорили летчики-инструкторы центра, эти полосы не только помогали курсанту сориентироваться в бою, но и наглядно указывали какой напиток требуется «выставить» для того, чтобы сдать зачет, победив опытнейших «зубров» в учебном бою. Кстати, в этой шутке была лишь малая доля шутки.